Le système pénitentiaire de New York met brutalement fin à une politique de censure des artistes et des écrivains

Un tableau de Davide Coggins, posté à l'auteur à la mi-mai. (Loi de Victoria)

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Stanley Bellamy a été indigné lorsqu'il a appris que le système pénitentiaire de New York avait introduit des règles imposant des restrictions onéreuses et de longs processus d'approbation pour les écrivains et artistes incarcérés.

Sans sa capacité à publier, Bellamy pourrait encore être incarcéré. De prison, il a publié des articles sur le vieillissement et la mort en prison, la crise du coronavirus et l'urgence de réexaminer les peines à perpétuité. Ces histoires ont non seulement mis en lumière des problèmes cachés derrière les murs de la prison, mais ont également démontré sa propre croissance derrière les barreaux.

"C'est parce que j'ai pu écrire et être publié que j'ai pu soulever ces questions et mon profil", a déclaré Bellamy à The Nation. La femme de 61 ans croit fermement que ces articles ont aidé à démontrer au gouverneur Kathy Hochul qu'il méritait une seconde chance, ce qui a conduit à sa décision de commuer sa peine de 62,5 ans à perpétuité en décembre dernier. Sinon, il aurait dû attendre sa première audience de libération conditionnelle en décembre 2047.

Le 11 mai, le Département des services correctionnels et de la surveillance communautaire (DOCCS) de New York a discrètement publié la directive 4406, exigeant que les écrivains et artistes incarcérés soumettent toutes les œuvres créatives au surintendant de la prison pour approbation avant d'être envoyées à une organisation à but non lucratif pour publication ou exposition. Les écrivains et les artistes ne seraient pas autorisés à recevoir de l'argent, ni même un prix non financier tel qu'un livre, pour leurs œuvres. La directive définissait les œuvres créatives comme comprenant les livres, l'art, la musique, la poésie, les scénarios de films et d'autres écrits. Il a permis au surintendant de refuser l'approbation sur la base de plusieurs critères formulés de manière vague, y compris toute représentation du crime ou des victimes de l'auteur ou de l'artiste, prônant la rébellion contre l'autorité gouvernementale ou décrivant les forces de l'ordre ou le DOCCS "d'une manière qui pourrait compromettre la sûreté et la sécurité. "

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"C'est de la censure", a déclaré Bellamy. "Si cette directive avait été en vigueur [quand j'étais derrière les barreaux], le directeur ne m'aurait pas laissé publier sur Covid ou la mort de Val Gaiter [la femme incarcérée la plus ancienne de New York]", a-t-il déclaré.

"Pour une raison quelconque, DOCCS essaie de revenir à l'époque pré-Attique", a-t-il poursuivi, faisant référence au soulèvement de 1971 qui a conduit à une multitude de réformes, y compris des opportunités éducatives et artistiques à l'intérieur des prisons. "Ils ne reconnaissent pas les erreurs du passé, alors ils vont les répéter encore et encore."

Bellamy espérait que les défenseurs, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de la prison, contesteraient la directive. Mais un jour après que New York Focus a révélé l'histoire, le département a brusquement annulé sa nouvelle règle. Un porte-parole de DOCCS a expliqué dans une déclaration à The Nation :

Il est évident que la directive n° 4406, Projets d'arts créatifs, n'est pas interprétée comme le Ministère l'avait prévu, car notre objectif n'a jamais été de limiter la liberté d'expression ou les efforts créatifs. En conséquence, nous avons abrogé la directive avec effet immédiat. Le Ministère engagera les parties intéressées à réviser la politique afin d'encourager les projets d'arts créatifs, comme prévu à l'origine.

"S'ils ont pour objectif la réhabilitation, il semble antithétique de limiter les arts créatifs", a déclaré Moira Marquis, directrice principale du projet FreeWrite de PEN America.

C'est aussi ce que pense Davide Coggins, un peintre actuellement incarcéré au Mohawk Correctional Facility. "Personnellement, j'aime faire don de mes œuvres d'art à des endroits qui ont besoin de collecter des fonds, comme des organisations caritatives pour les mères célibataires ou les personnes âgées, et les laisser les vendre/les tirer au sort à volonté", a-t-il écrit dans un message électronique à The Nation. "J'utilise mes œuvres d'art pour faire le bien, ou je le ferais si personne ne rendait cela difficile." (Divulgation: Coggins a envoyé à l'auteur un grand tableau non sollicité après la publication de la directive.)

Ce n'est pas la première fois que les prisons tentent de limiter ou d'empêcher les gens de publier ou de recevoir une rémunération pour leur travail. Marquis a noté que plusieurs auteurs incarcérés avec lesquels PEN travaille ne peuvent pas obtenir de copies gratuites de leur propre travail. Certains systèmes pénitentiaires ont tenté de saisir les sommes gagnées par les écrivains incarcérés pour le coût de leur incarcération. Et les listes de livres interdits par divers systèmes pénitentiaires s'étendent sur plus de 50 000 titres.

La directive, qui ciblait les organisations à but non lucratif, aurait eu un effet dissuasif sur leur capacité à encourager et à soutenir les écrivains et artistes émergents.

Marquis considère la directive comme faisant partie de la tendance troublante de la censure qui balaie la nation. "Nous assistons à travers le pays à une forte augmentation des pratiques de censure, des écoles publiques aux bibliothèques en passant par la censure carcérale", a noté Marquis. "À la base, il y a la croyance que les idées sont dangereuses et que la liberté d'expression est une menace pour la sécurité publique. Si nous permettons que cela se produise dans n'importe quel forum - écoles publiques, bibliothèques ou prisons - nous donnons essentiellement au gouvernement le pouvoir de limiter notre la liberté la plus fondamentale : dire notre vérité telle que nous la connaissons, qui est la base d'une société libre."

Bellamy et Marquis ont été soulagés d'apprendre que le DOCCS avait annulé la directive. "C'est un droit à la liberté d'expression", a déclaré Bellamy.

"Le DOCCS fonctionne dans l'opacité et s'appuie sur cela pour contourner la responsabilité publique pour bon nombre de leurs politiques et procédures", a déclaré Marquis après avoir appris l'annulation. Elle a ajouté que si le DOCCS était vraiment intéressé par l'élaboration d'une politique visant à encourager les arts créatifs, il devrait tendre la main au PEN et à d'autres organisations à but non lucratif travaillant pour nourrir les écrivains et artistes incarcérés.

La révocation rapide de la directive, a-t-elle poursuivi, "est un exemple parfait de la façon dont un peu d'attention et d'attention de la part de nos communautés peut avoir un impact positif sur la vie des personnes incarcérées".

Victoria LawVictoria Law est une journaliste indépendante qui se concentre sur les intersections de l'incarcération, du genre et de la résistance. Ses livres incluent Resistance Behind Bars: The Struggles of Incarcerated Women, Prison By Any Other Name: The Harmful Consequences of Popular Reforms (co-écrit avec Maya Schenwar), et les prochains "Prisons Make Us Safer" et 20 Other Myths About Mass Incarceration .

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